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El sitio oficial de la NFL advierte que esto promete ser una feria de touchdowns. Peyton Manning (4,500) y Drew Brees (4,202) se combinan para 8,702 yardas, sólo detrás de las 8,714 que sumaban Dan Marino (5,084) y Joe Montana (3,630) para los quarterbacks titulares en el Super Bowl. Marino y Montana se enfrentaron en la edición XIX. Pero el juego del domingo podría inclinarse de un lado o del otro gracias a una jugada defensiva que derive en un intercambio de balón que, como ya hemos visto, se magnifican en esta época del año. Los Colts son favoritos y, sí, ganarán el Super Bowl XLIV. Éstas son las diez razones según la NFL:

1.- Peyton Manning.- Es (casi) imposible evitar que Manning te haga daño. Ninguna defensiva pudo hacerlo, ni en campaña regular ni en postemporada. Los Jets lo mantuvieron discreto prácticamente en toda la primera mitad del Juego por el Campeonato de la AFC, pero tarde o temprano el estudioso Manning encontrará los puntos débiles de cualquier defensa en el planeta, los explotará y le anotará touchdowns.

Drew Brees es un excelente pasador, pero Peyton es el mejor en el negocio. Punto.

2.- Experiencia.- Mientras para la mayoría de los jugadores de Nueva Orleans éste será su primer Bowl, un total de once titulares (siete a la ofensiva) de los Potros que hace tres años ganaron el Vince Lombardi repiten este domingo. La experiencia es un intangible que se magnifica en el Super Bowl y estoy seguro de que en algún punto del partido ese factor jugará a favor de Indianapolis… o en contra de Nueva Orleans.

3.- Defensiva.- El hecho de que Dwight Freeney no esté al ciento por ciento sin duda golpeará a la defensiva de los Colts, pero este equipo no depende de un sólo hombre. Robert Mathis también será un dolor de cabeza para la línea ofensiva de los Santos y, por añadidura, para Brees. Sean Payton sabe que el punto débil de esa defensa está en el perímetro, pues los esquineros Jacob Lacey y Jerraud Powers (novatos), así como el safety fuerte Melvin Bullitt (tres años) no tienen mucha experiencia en la Liga. Sin embargo, el liderazgo de los veteranos Freeney, Robert Mathis, Gary Brackett y Antoine Bethea inclinan la balanza del lado de los campeones de la AFC.

4.- Dallas Clark.- Clark es tan importante que seguramente los Santos usarán al safety Darren Sharper para tratar de nulificarlo. Este ala cerrada atrapó noventa y tres pases para 1,054 yardas y diez touchdowns en la campaña regular; Clark y Manning son como un matrimonio: a veces basta una sola mirada para decirse las cosas. Ese nivel de comunicación los pone un paso delante de cualquier defensiva. Sharper y el linebacker Jonathan Vilma tienen la misión más complicada del domingo: lograr que Manning se olvide de Clark y dependa de los jóvenes Pierre Garcon y Austin Collie.

5.- Pateador.- Ni Matt Stover ni Garrett Hartley son una maravilla, pero Indianapolis parece estar en mejores condiciones con el veterano de 42 años. El gol de campo más largo en la campaña regular de Stover fue de cuarenta y tres yardas, mientras que para Hartley su máxima distancia fueron treinta y ocho yardas, lo más bajo en la NFL.

Quizá no tengan mucho trabajo, pero si a los Potros les asusta pensar que el juego se defina con una patada de Stover, para los Santos sería una verdadera película de terror depender de Hartley en un gol de campo de más de cuarenta yardas en el Sun Life Stadium.

6.- El campo.- La ofensiva de Nueva Orleans parece volar debajo del Superdomo, por tratarse de un equipo de fineza y que usa la velocidad como su mejor arma. Pero, en el campo del Sun Life la tracción es diferente y jugadores como Reggie Bush, Marques Colston o Robert Meachem podrían verse afectados a la hora de hacer cortes o acelerar.

7.- El clima.- Aunque los expertos meteorólogos aseguran que el clima será perfecto el domingo, sabemos que en el cielo nada está escrito. Y si llueve, antes o durante el partido, esas son malas noticias para los Santos. Hace tres años, en ese mismo estadio, Indianapolis derrotó a Chicago en el Super Bowl LXI debajo de una pertinaz lluvia.

8.- Ataque terrestre.- En la campaña regular, los Potros produjeron muy pocas yardas con sus corredores. De hecho, Indianapolis terminó con el peor ataque terrestre de la NFL. Pero eso quedó en el olvido en los playoffs. Tan sólo hace un par de semanas, en el juego por el Campeonato de la AFC, los Colts totalizaron 101 yardas por carrera contra la mejor defensiva de la liga, incluidas 80 de Joseph Addai. Si Indianapolis es capaz de replicar esos números, Manning hará más daño con el tradicional play-action.

9.- El blitz.- Gregg Williams ama los blitzes. Lo hará en primer down, en segundo y en tercero, con una mezcla de ángulos y diferente personal, con el objetivo de confundir a Manning. Al igual que hizo con los veteranos Kurt Warner y Brett Favre, tratar de amilanar al quarterback de Indianapolis. Sin embargo, Williams podría pagar el precio en el proceso, pues esas cargas dejarán duelos uno-a-uno en la secundaria, duelos que Manning tratará de explotar desde el primer blitz.

10.- La historia.- Los equipos de la Conferencia Americana han ganado cinco de los seis últimos Super Bowls. Además, en sus dos más recientes enfrentamientos contra Nueva Orleans, Manning tiene números impresionantes: 602 yardas, nueve pases de touchdown, cero intercepciones y escandalosos triunfos de los Potros, 55-21 y 41-10.